El Río Caroní

EL RIO CARONÍ

Considerado como el segundo río de Venezuela, tiene su nacimiento en el tepuy Kukenán del cual toma su nombre hasta su confluencia con el río Yuruari. A partir de aquí se le conoce como Caroní hasta desembocar en el Orinoco por una anchura de 800 metros, un total de 952 Km de longitud, un caudal máximo en la crecida de invierno de 17576 m3 /por seg. y un promedio anual de 4850 m3/por seg.

Sus aguas son limpias y de un color ligeramente oscuro, con playas de arenas doradas y con un gran caudal que se precipita por numerosos raudales y saltos de gran envergadura tales como: El Salto del Ángel con cerca de 1000 metros de caída libre en El Auyantepuy y El Salto Kukenán con 600 metros de caída libre, considerados como el primero y el décimo a nivel mundial. Además se encuentran muchos otros saltos de menor altura pero de gran caudal como El Aponwao, El Caruay, El Torón, El Eutobarima, El Kama-Marú, La Llovizna y El Cachamay, estos dos últimos cerca de su desembocadura en el Orinoco y en pleno centro de Ciudad Guayana.

La cuenca del río Caroní con más de 95000 km2 de extensión, conformada principalmente por los ríos Kukenan, Aponwao y Yuruari, son afluentes que se encuentran en la Gran Sabana y que conforman El Parque Nacional Canaima.

La Gran Sabana es una de las regiones más hermosas e impresionantes del mundo, ideal para el turismo, por sus paisajes, selvas, tepuyes, saltos de agua, cimas y cañones profundos, mesetas, ríos caudalosos, fauna y flora únicas en el mundo. Todo ello ubicado en el Macizo Guayanés, una de las regiones más antiguas del planeta tierra, estimándose que pertenece al Precámbico Inferior.

APUNTES HISTÓRICOS DEL RÍO CARONÍ
El 30 de octubre de 1530 el navegante español Capitán Don Diego de Ordaz, partió del puerto San Lucas de Barrameda, España, al frente de 5 navíos y 500 hombres con destino al Nuevo Mundo. Remontó el Río Orinoco hasta los raudales de Atures en 1531, acompañado de los Capitanes Juan González, Jerónimo Ortal y Alonso de Herrera.

Don Diego de Ordaz cuando pasó ante la desembocadura del río Caroní en el Orinoco, dejó en sus memorias el siguiente comentario:
“Río muy caudaloso y de corriente muy precipitada; una legua antes de entrar en el Orinoco se precipita con tal estruendo en un formidable salto que se llega a oír a mucha distancia.” (Caroní otra Venezuela. – Jesús Sanoja Hernández, El Nacional 31 de marzo de 2006).
Es también célebre la versión del encuentro del Capitán Don Juan González con los indios "Guayanos”. El origen de la palabra Guayana se atribuye a que nació con la historia de esa relación entre europeos e indígenas en 1531.

El nombre de Puerto Ordaz fue sugerido en 1951 en memoria de ese ilustre Capitán español Don Diego de Ordaz, quien fue el primer europeo en remontar el río Orinoco allá por el año de 1531 . Lo sugirió el médico, arqueólogo y escritor Don Antonio Requena, traductor del famoso libro “Las Colinas Doradas de Manoa” de Sir Walter Raleigh.

Este famoso corsario inglés Sir Walter Raleigh en sus incursiones en la región de Guayana, en busca del mítico “Dorado” a finales de 1500 y principios de 1600, se presume que fue el primer extranjero en explorar el río Caroní, pues en 1964 cuando se iniciaban las obras de Guri en el Cañón de Nekuima, 100 km aguas arriba de su desembocadura en el Orinoco, corrió la noticia en Puerto Ordaz de que un minero explorador encontró en el lecho del río Caroní un pequeño yunque de bronce, el cual tenía grabado en su base el nombre de Sir Walter Raleigh, lo que hace suponer la presencia del corsario inglés en el Cañón de Nekuima.

A este río también se le recuerda durante la Guerra de la Independencia por un informe que reposa en los archivos de Las Misiones Capuchinas Catalanas en Sarriá Barcelona-España , en el cual el R.P.C. Serafín relata el final de un grupo de Frailes Capuchinos que estaban confinados en la Misión de San Ramón de Caruachi.

Dicho informe redactado el 26 de noviembre de 1817 y recibido en Barcelona, España el 5 de mayo de 1818 dice textualmente : “El 7 de mayo de 1817 los últimos 18 frailes misioneros y dos enfermeros de La Misión Purísima Concepción del Caroní, fueron mutilados y masacrados a lanzazos y machetazos y sus restos arrojados a las aguas del río Caroní, por un destacamento de las Fuerzas Patriotas.” (ver en este mismo blog “Las Misiones Capuchinas Catalanas, Guayana, 1686-1817) .

Nota: Con esta acción las Fuerzas Patriotas iniciaron la destrucción del emporio industrial, siderúrgico, agropecuario y minero de las Misiones Capuchinas en Guayana, centro de acopio y abastecimiento de las Fuerzas Realistas en Venezuela.

POTENCIAL HIDROELÉCTRICO DEL RÍO CARONÍ

En 1953 el Ejecutivo Nacional y por instrucciones del Coronel Marcos Pérez Jiménez, Presidente de la República, crea la Comisión de Estudios Especiales para la Electrificación del río Caroní, con la finalidad de investigar y aprovechar el potencial hidroeléctrico de dicho río. Durante dos (2) años la comisión estudia y explora el Bajo y el Alto Caroní y se identifican los sitios posibles para futuras Centrales Hidroeléctricas, señalándose en el Bajo Caroní los siguientes lugares:

A) Salto de La Llovizna a 10 km de su desembocadura
B) Paso Caruachi a 25 km aguas arriba del salto de La Llovizna
C) Sitio conocido como Tocoma a 75 km aguas arriba de La Llovizna y por último

D) El Cañón de Nekuima a 100 km aguas arriba de su desembocadura.

A tal efecto en 1955 se inicia la elaboración del ante-proyecto de la Central Hidroeléctrica Macagua I en El Salto de La Llovizna en las cercanías donde estuvo la Misión Purísima Concepción del Caroní. Es así como el 1 de agosto de 1956 se inicia la construcción de este Complejo con 6 turbinas y una capacidad estimada de 372 MW., la cual se concluyó a finales de 1961 para que el 8 de abril de 1962 la Orinoco Mining Company , compañía explotadora del mineral de hierro del Cerro Bolívar recibiera el primer suministro de energía eléctrica de Macagua I.

Motivado al inicio del aprovechamiento del potencial hidráulico del río Caroní, la Corporación Venezolana de Guayana C.V.G., constituye formalmente el 23 de julio de 1963 a la C.V.G, Electrificación del Caroní, C. A. (C.V.G. EDELCA, C.A) quien se encargará en el futuro de continuar con el proyecto iniciado en 1956.

En 1963 se firma el contrato para la construcción de la Central Hidroeléctrica de Guri, en el cañón de Nekuima a 90 km aguas arriba de Macagua I y muy cerca de donde estuvo la Misión San Buenaventura de Guri fundada por los misioneros capuchinos en 1771, para que en agosto de 1963 se iniciaran los trabajos para un dique de 106 metros de altura y una sala de máquinas con 10 turbinas y una capacidad estimada de 2065 MW .

El 8 de noviembre de 1968 el Dr Raúl Leoni, Presidente de la República pone en operación las primeras 3 turbinas de la Central, para que en 1978 finalizara la primera etapa y de inmediato se diera inicio a una segunda etapa con 10 turbinas adicionales para elevar la capacidad de la Central de Guri a 10.000 MW.

Años más tarde el 8 de noviembre de de 1986 el Presidente de la República, Dr. Jaime Lusinchi, inaugura la última fase de la Central (conocida a la fecha como Raúl Leoni) para así convertirse esta Central Hidroeléctrica en la segunda a nivel mundial después de ITAIPU entre Brasil y Paraguay. El embalse de esta represa llegó a los 4.250 Km cuadrados y el agua dulce almacenada supera los 135.000 millones de M/3 considerado como el octavo del mundo en su tipo.

Posteriormente el Presidente de la República, Dr. Jaime Lusinchi el 7 de junio de 1988 inauguró los trabajos de la construcción de la Central Macagua II a un lado de Macagua I, con 14 turbinas para una capacidad estimada de 2.540 MW, la cual entró en servicio el 23 de enero de 1997 siendo inaugurada por el Presidente de la República, Dr. Rafael Caldera .

En este mismo año de 1997 se inició la construcción de la Central Hidroeléctrica Caruachi, a 25 Km aguas arriba de Macagua I y II en el sitio conocido como Paso Caruachi en las cercanías donde estuvo la Misión San Ramón de Caruachi fundada por los misioneros Capuchinos en 1763, con 12 turbinas y una capacidad de 2.196 MW,la cual entró en operación el 31 de marzo de 2006 y fue inaugurada por el Presidente de la República, Comandante Hugo Chávez Frías con el nombre de Francisco de Miranda. Ese mismo día la Central Raúl Leoni pasó a llamarse Simón Bolívar y Macagua I y II, Antonio José de Sucre.

Por último está en plena ejecución la Central Hidroeléctrica Manuel Piar en el sitio conocido como Tocoma a 15 Km aguas abajo de la Central Simón Bolívar en Guri con 10 turbinas y una capacidad estimada en 2.160 MW y se espera su culminación para mediados del 2.012. En este sitio el río Caroní se expande unos 2.000 metros y sus aguas se deslizan sobre una superficie granítica del Complejo Imataca del Precámbico Inferior en el Escudo Guayanés.
Estas cinco Centrales antes descritas con sus 62 turbinas en operación conformarán el mayor Complejo Hidroeléctrico a nivel mundial utilizando el caudal de un mismo río en un recorrido de 90 Km .
Posteriormente C.V.G. EDELCA C.A se abocará al desarrollo hidroeléctrico del Alto Caroní en los sitios conocidos como: Tucapay, Arichipi, Entobarina y Auraima.

EL ECOCIDIO DE LA CUENCA DEL RÍO CARONÍ

Se podría asegurar que el ecocidio de la cuenca del río Caroní depende de dos factores importantes:
Primero, la deforestación irracional de la selva de Guayana para la obtención de madera desde la época de la colonia hasta nuestros días y segundo, la explotación legal e ilegal de oro en toda la cuenca del río Caroní, mutilando la capa vegetal.

La tala de los bosques sin control ha destruido miles de Km cuadrados de selva , como ejemplo basta con la desaparición de la selva de San Camilo entre Apure y Táchira por una tala absurda y con el visto bueno de las autoridades.

En la época actual es común y corriente ver llegar a Upata semanalmente gandolas cargadas con grandes rolas de madera, algunas de ellas con sólo dos rolas de madera dado su gran diámetro, con destino muchas veces a la Isla de Margarita para su exportación. Si se le pregunta a un gandolero por el origen de la madera con toda tranquilidad dice que viene de Brasil, pero hasta los perros en Upata saben que es mentira porque vienen de nuestra selva amazónica, pero las mafias de la madera son tan poderosas que engañan y compran conciencias, continuando así la deforestación en toda la cuenca del río Caroní, lo cual en un futuro no muy lejano contribuirá a disminuir el caudal de nuestro río.

En cuanto al oro el problema es aún mayor con la explotación legal e ilegal de este preciado mineral no sólo en las minas de El Callao sino en toda la cuenca del Alto y Bajo Caroní, incluyendo el Parque Nacional Canaima.

Ya para 1770 los misioneros capuchinos catalanes, obtenían oro de las arenas aluvionales del río Caroní , estas arenas eran cernidas y amalgamadas en crisoles con mercurio, utilizando métodos muy sofisticados pues usaban serpentines para recuperar el mercurio evaporado. En excavaciones arqueológicas en las cercanías de donde estuvo la Misión Purísima Concepción del Caroní, se encontraron los hornos y crisoles donde se trataban las arenas cernidas del río e inclusive se descubrieron grandes depósitos de arena ya tratada (Ver en este mismo blog Las Misiones Capuchinas Catalanas, Guayana 1686-1817. Fuente: MarioSanoja e Iraida Vargas .Historia Arqueológica de Guayana, Caracas, 2001 )

Pero la verdadera “fiebre del oro” en Guayana surge en 1841 cuando se inicia la explotación de las minas de El Callao y sus cercanías, llegan compañías extranjeras atraídas por la noticia, compañias como las americanas : Tigra, Macupia, Macapay y Panamá . Las inglesas Potosí y New Gold Field of Venezuela.

Las mercancías, equipos y maquinarias para las minas eran descargadas en Puerto Tablas hoy San Félix de donde eran transportadas a su destino en el sur minero en carros tirados por yuntas de bueyes o mulas y arreos de burros.
Esta explotación del oro se regó como pólvora por toda Venezuela y países vecinos, un río humano empezó a llegar a la zona atraído por la “fiebre del oro” y así se inició la explotación ilegal en las selvas de Guayana.

Los buscadores de oro, conocidos como “garimpeiros” poco a poco invadieron la cuenca del Bajo y Alto Caroní, muchos de ellos se desplazaron con equipos mecanizados y mangueras con chorros de agua a alta presión para destruir la capa vegetal en busca del codiciado mineral.

A título informativo para obtener 1 kilo de oro se necesita remover de 2 a 3 toneladas de tierra y usar 4 kilos de mercurio, de los cuales 3 se evaporan en la atmósfera y 1 kilo va a las aguas del río, como se puede observar no sólo se contamina el medio ambiente con el mercurio evaporado sino que también se contamina las aguas y los peces del río.

Recuerdo una anécdota relatada allá en el año 1994, por un minero y explorador italiano conocedor del potencial aurífero del río Caroní y propietario de una balsa que operaba en Playa Blanca, el decía lo siguiente:
“Si a mi me autorizaran a dragar con mi balsa el lecho del río en su desembocadura enfrente del Club Naútico de Puerto Ordaz, tengan la seguridad que con los primeros 15 dias de producción entre oro y diamantes, bastaría para cancelar la deuda externa de Venezuela”
Más de una vez he recordado esta anécdota de nuestro amigo italiano y explorador, hoy día millonario.

Les voy a relatar una experiencia personal que viví en 1990 en el sitio conocido como Payapal a unos 30 Km de El Dorado, selva adentro. Siendo asesor del Grupo Atlas Coppco fuimos a hacerle a los mineros una demostración del uso de un martillo de percusión activado por un pequeño motor de gasolina incorporado. A la “bulla” de Payapal se le llega por una trocha abierta en la selva a unos 50 minutos de la carretera. Al llegar al sitio la visión del mismo es impresionante, nos encontramos ante una área deforestada de unos 2.000 o más metros de diámetro, sin vegetación y llena de huecos por toda su extensión. Allí se encontraban cerca de 50 mineros con equipos de agua a alta presión , molinos para triturar el material y diversos equipos mineros, aquél lugar parecía un paisaje lunar, en ese sitio jamás volvería a crecer un árbol, era un verdadero desierto debido a la magnitud de daños a la capa vegetal.

Ese día era sábado y presencié la compra del oro, llegó un comprador con un maletín lleno de billetes, una balanza y un guarda espaldas. Sobre un tambor vacío colocó la balanza y los mineros formaron una cola . El comprador pesaba y pagaba en efectivo cada onza de oro, no se preguntaban nombres ni número de cédula, nadie supo como se llamaba el comprador, si era brasilero o trinitario. Pesó, pagó y se fue.
Igual espectáculo presencié el mismo día en el kilómetro 88 pero ante un número mucho mayor de mineros.

Se comenta que ésto sucede todavía , sólo que los compradores se movilizan en helicópteros, pues es la única forma de visitar toda una infinidad de “bullas” similares a “Payapal “ , dispersas en toda la cuenca del Alto y Bajo Caroní, destruyendo toda la capa vegetal.
En helicópteros también se llevan víveres, combustible y equipos a toda la cuenca , es el único medio de llegar a los campamentos mineros.
Aún estamos a tiempo de salvar el futuro caudal de nuestro río Caroní, bastaría que el Ejecutivo Nacional emitiera un decreto prohibiendo el despegue y vuelo de helicópteros por toda la cuenca del río, pues es el único medio de comunicación de los mineros ilegales que al no tener víveres, equipos, combustible, compradores, etc; acabaríamos por lo menos con el 80 por ciento de este ecocidio.

En relación al destino del oro producido me permito hacer una pregunta. Por ejemplo, el Banco Central informó que la producción de oro en Venezuela durante el 2004 fué de 24.000 kilos de oro sin tomar en cuenta los caminos verdes y azules (tierra y aire ) o sea 2.000 kilos por mes . Cuando el robo del “Correo del oro “ en el estado Bolívar el 6 de abril de 1878, ese arreo de mulas llevaba hacia Ciudad Bolívar la producción del oro de la empresa minera El Callao fundada en 1870 por empresarios guayaneses y el promedio mensual de producción era de 9.000 onzas ( 252 Kg) (ver por Internet “el robo del correo del oro 1878”). También si pensamos que para 1850 existían al menos 6 empresas importantes en El Callao, la producción mínima promedio estaría en el orden de 250 Kg mensuales, cada una para un total de 1.500 Kg por mes .

Tomando un tiempo que va desde 1845 hasta 1935 con la muerte del General Gómez, son 90 años que estuvieron enviando hacia Estados Unidos o Europa desde Puerto Tablas hoy San Félix, 1.500 Kg de oro mensuales durante 1.080 meses, para un gran total de 1.620 toneladas métricas de oro (1.620.000 Kg).

Mi pregunta es: ¿Recibió el Estado Venezolano algún impuesto por estas exportaciones de oro durante tantos años? o ¿Simplemente fuimos estafados o expoliados impunemente por esas empresas extranjeras?

Y así como salió el oro por Puerto Tablas, también salió mineral de hierro con destino a U. S. A. desde Manoas en el Delta del Orinoco desde 1901 hasta 1913, sin ningún control del Estado y también salió petróleo en las primeras décadas del 1900. Pero lamentablemente y es triste reconocerlo, en gran parte la culpa es nuestra, de los venezolanos. Estuvimos por más de un siglo desde 1830 hasta 1935 en manos de los caudillos de turno, sólo había ambición de poder para llegar al Gobierno pero con muy pocas intenciones o capacidad de administrar y supervisar el destino de nuestros recursos naturales, salvo en contados períodos como los de Guzmán Blanco y otros Presidentes.

Son verdades muy amargas pero ciertas. Por ejemplo, no supimos restaurar y continuar con las enseñanzas que nos legaron los Misioneros Capuchinos Catalanes y dejamos morir el Emporio Industrial Metalúrgico, Siderúrgico, Agropecuario y Minero de Guayana, abolido por las Fuerzas Patriotas en 1817, el cual retomamos a partir de 1956 con nuestra Planta Siderúrgica del Orinoco.

Para aquellas personas que les interese conocer más a fondo de este ecocidio les recomiendo ver en Google por Internet : “Ciencia y Tecnología, Salvar la selva”. Es un artículo de la Lic. Lucía Pozzani del cual voy a transcribir algunos párrafos por considerarlos de interés.

“El ecosistema se nutre de la superficie del suelo y es esto lo que destruyen los monitores hidráulicos, estos fortísimos chorros de agua acaban para siempre con la capa vegetal “ .
“El río Caroní es el que alimenta la represa de Guri ,allí se produce el 72 por ciento de la energía del país y el deterioro de su cuenca podría traer graves consecuencias al eliminar los bosques y su capa vegetal”.
“10.000 Km2 han sido ya desvastados en el Alto Caroní debido a la actividad minera, además 13.000 Km2 han sido dados en concesión por la C.V.G para un gran total de 23.000 Km2 que representan el 51% de la cuenca alta “
“Lo más grave de todo es que también hay concesiones en el Parque Nacional Canaima como es el caso de la Gold Field“.